柴油是石油经过提炼加工而成。它是多种碳氢化合物的混合物，主要成分为碳和氢，也含少量的氧、氮和硫等杂质。车用柴油机使用的燃油主要是轻柴油，轻柴油的主要性能指标包括:发火性、蒸发性、黏度、低温流动性、腐蚀性，以及灰分、水、机械杂质等。其中，对汽车排放影响较大的指标　是发火性(指十六烷值)、腐蚀性(主要指硫含量)及化学成分。

　　燃料的发火性表示其自燃能力。当燃料达到一定温度不用点火而自行着火燃烧时的温度称为自燃点，柴油的自燃发火性用十六烷值或十六烷指数表示。十六烷值对柴油机的排放性能影响较大。十六烷值不足即着火性差，使滞燃期加长，预混合燃烧量过多，导致运转粗暴，噪声加大，NOx排放增加。十六烷值过高，柴油的热稳定性降低，会在高温高压的气缸内形成大量不易完全燃烧的游离碳，导致后燃期延长，排放黑烟增加，发动机功率降低，油耗增加。柴油机各种污染物的排放，一般随燃料十六烷值的提高而降低。常规柴油的十六烷值在40~50之间，低排放柴油要求十六烷值在55以上。

　　车用柴油的腐蚀性用硫含量、酸度、铜片腐蚀等级等指标表示。其中，对排放影响最大的是硫含量。柴油中的硫经燃烧后生成二氧化硫和粒状硫化物，约有98％的硫是以SO2排出。剩下的形成硫酸及各种金属硫化物以粒状排出，是柴油机排放颗粒物的重要组成部分之一。因此，降低柴油含硫量就相应地降低了微粒的排放量，并且硫也会使柴油车的催化转化器失效。

　　我国轻柴油的生产以直馏炼制为主，占柴油生产量的50％以上。直馏柴油十六烷值高，焦质、芳烃、硫含量等都相对较低。二次加工的裂化柴油组分作为车用柴油应该进行加氢精制，但我国二次裂化柴油多数未经加氢精制就调和进柴油中，造成我国柴油质量较差。